1963年11月，江西省考古所研究員陳柏泉來到況鐘故里江西靖安，陳柏泉在況鐘祠內發現了《秋江送別圖》，后入藏江西省博物館。關于這幅手卷的資料不多，該卷全長1338厘米，前半部分是二十五位士人的題詩，后半部分是畫家蘇復的《秋江送別圖》。本圖即其一部分，選自鄒建平、程慧寧發表于2011年第6期《收藏家》的《明人手卷秋江送別詩并圖卷賞析》一文。
“東尋西找，喜只喜真兇擒到。為民請命，顧不得拼卻烏紗帽。”這是昆曲名劇《十五貫》的唱詞，講述的是明代蘇州知府況鐘平反冤獄的故事。
無錫屠戶尤葫蘆借來十五貫錢謀生計，卻與養女蘇戌娟戲言是賣女所得。戌娟信以為真，悲憤離家。當晚，賭棍婁阿鼠闖入尤家偷走十五貫錢，殺人滅口后逃走，鄰居發現急忙報官查案。這邊，戌娟離家后偶遇伙計熊友蘭并結伴同行，追趕的差役懷疑二人有奸，又恰好從熊友蘭身上搜得十五貫銅錢，二人無辜被判死刑。幸好前來監斬的蘇州知府況鐘察覺端倪，以官帽為押上奏請求復審，明察暗訪后假扮算命先生才使真兇婁阿鼠認罪伏法。
昆曲《十五貫》是根據清初劇作家朱素臣的傳奇《雙熊夢》改編而來的，而《雙熊夢》一則由況鐘為熊友蘭、熊友蕙兄弟冤獄昭雪的事跡演繹而成，二則來源于宋代話本小說《錯斬崔寧》和明代短篇小說集《醒世恒言》中的《十五貫戲言成巧禍》。
在此前的版本中，無辜者被誤斷為兇手蒙冤而死，百姓扼腕嘆息，痛斥判官草率糊涂。而到《雙熊夢》和《十五貫》中，救民于水火的官員況鐘出現了。這一情節轉變并非偶然，選擇況鐘作為明斷十五貫的主人公，一方面是百姓對清官能吏的推崇與期待，另一方面則是況鐘聲名遠播，早有“況青天”“包龍圖再世”的美譽，其為民伸冤、巧斷冤案的清官廉吏形象已經深入人心。
敏捷干練出仕
況鐘出生在明代江西靖安一個黃姓人家。況家在元末農民起義中被殺得只剩一個孤兒況仲謙，孤苦無助的況仲謙被無兒延續血脈的鄰居黃氏收為養子，遂改姓為黃。黃仲謙育有黃鐘和黃鏞兩個兒子，臨終時讓黃鐘復姓。所以，四十七歲時，黃鐘又改回為況鐘。巧合的是，在傳統文化中，黃鐘為廟堂用的打擊樂器，也指十二律中的第一律，形容音律的美妙，后用來比喻賢能之士，有黃鐘大呂、黃鐘瓦釜之說。
況鐘實在無愧于黃鐘之名，他自幼勤勉好學、習知理義。二十三歲時，有人向靖安知縣俞益推薦況鐘。俞益剛來任職，正愁沒有合適的書吏，聽聞況鐘寫得一手好字又有真才實學，便借一次公干的機會，來到況鐘家里考考他的學問。俞益剛出了一個上聯“一扇千須動”，況鐘不假思索就對出了下聯“三梳萬發齊”。俞益心中驚嘆況鐘才思敏捷、對答如流，當即聘請他為縣衙書吏。古代官吏有別，書吏無流品、地位也不高，但工作卻十分重要，不僅要謄抄公文，更得熟知律令、幫助知縣處理官府事務。作為書吏的九年歷練讓況鐘積累了豐富的基層從政經驗，也加深了他對民生疾苦的體認。
三十二歲時，況鐘被推薦至禮部任儀制司主事，這是個六品官，幾年后因考績優異被越級提升為四品官儀制司郎中，其備受賞識的原因從修函造鼓一事中可知一二。據清人龔煒《巢林筆談》記載，況鐘在禮部任職時，君臣上早朝所鳴之鼓壞了，禮部打算派人重新造鼓，需草擬一封書函簡要說明造鼓要求，但請了幾個官員起草，都太過繁雜冗長且詞不達意。有人推薦況鐘試試，況鐘沉默片刻后奮筆疾書“緊繃密釘，晴雨同聲”八個大字，贏得滿堂喝彩。“緊繃密釘”提出了造鼓的工藝要求，“晴雨同聲”則明確了鼓的質量標準，如此簡明務實的文風，讓在座官員無不嘆服。
明宣德五年（1430年），況鐘被委以蘇州知府重任，皇帝在敕書中殷切囑托：“今慎簡爾等，付以郡寄，夫千里之民，安危皆系于爾，宜體朕心，以保養為務。”況鐘不負所托，留下了許多為民請命、懲惡揚善的千古佳話。
輕徭薄賦養民
蘇州本是江南富庶之地，卻因賦役繁重，民不聊生，加之地主豪強橫征暴斂，百姓“居則無容身之地，出則無投足之鄉，死亡交急”。況鐘到任時，蘇州各縣四年拖欠的賦稅已達七百六十余萬石。況鐘上書請求減免部分賦稅并將其折成錢鈔，未被朝廷采納。于是他另辟蹊徑，招募農民租種官田和民間的荒田，因官田稅糧比民田多出許多，他申請降低官田稅糧，按照民田之例起征，讓租戶有利可圖，大大調動了農民的勞動積極性。
為進一步降低賦稅，他又上書陳情，要求減免被海水淹沒的官田稅額。在況鐘的力爭下，皇帝屢次下詔減輕蘇州的重賦，使得蘇州府所積存的倉糧每年有數十萬石之多，除荒年救濟流民外，還有富余替百姓代交各種雜賦和逋逃的租稅。由此，蘇州百姓得以免除高利貸的剝削，大批流亡他鄉的農民重返家園。此外，況鐘在蘇州興修水利、推行教化、勸課農桑，使百姓得以安居樂業。
革除積弊治吏
當時，蘇州奸吏舞法，故弊叢生，被稱為“天下第一劇繁難治”之所。況鐘上任伊始，府衙的屬吏們紛紛圍繞在他身邊，請示他如何處理文書、下達判詞，表面上畢恭畢敬，暗地里卻在察言觀色。況鐘佯作懵懂狀，全都按照屬吏的主張和意見辦理。吏員以為知府愚昧易欺，心中大喜。
過了些時日，等吏員們放松警惕原形畢露后，況鐘將他們召集起來詰問道：“我信賴你們，讓你們幫忙處理政務，你們卻舞文弄墨，該做的阻止我做，不該做的卻竭力要做，如此顛倒是非，該當何罪？”說完，便痛責了幾個最為貪虐的屬僚，于是“一府大震，皆奉法”。
況鐘出身書吏，深知吏員在官民之間起著重要的橋梁作用，他嚴懲奸吏的同時，亦能設身處地為吏員著想，替他們說話。有一次知府衙門著火，負責的吏員們驚恐萬分，以為大難臨頭，但況鐘卻說“此固太守事也，小吏何足當哉”，甘愿為此罰俸，保全屬吏。
有人把況鐘治吏成功的原因歸結為“誠”，不僅賞罰分明，更是以身作則，逐漸革除積弊，形成了“庶使奸貪無僥幸之門，正人有激揚之志”的良好風氣。
兩袖清風持家
況鐘在蘇州興利除害，深受百姓愛戴。宣德八年（1433年），況鐘三年任滿進京述職，蘇州百姓舍不得他離開，唱著“況太守，民父母，眾懷思，因去后，愿復來，養田叟”的歌謠，帶著送別禮物等候在道路旁，挽留他繼續留任蘇州。況鐘深受感動，寫下一首《拒禮詩》：“清風兩袖去朝天，不帶江南一寸棉。慚愧士民相餞送，馬前灑酒注如泉。”他的確做到了“不帶江南一寸棉”，以至于“卒而歸葬，舟中惟書籍、服用器物而已，別無所有”。
況鐘不僅自己清廉守潔，對家人的要求也極為嚴苛，他的子女都能謹守父親清白為人的要求。況鐘的大兒子況寧每年會從江西老家到蘇州省親，起初有一些喜歡逢迎拍馬之人想送禮物討好他，為表明心意以絕后患，他在家門口貼出一張告示，嚴詞拒絕錢財賄賂。有一年，況寧即將返回靖安老家，他的文友知道況寧不會收禮，便集體創作了《秋江送別圖》贈予他。他們在畫中的送別詩序中寫道：“行李全無金半寸，詩囊惟有字千行。故鄉有問尊翁事，為說憂民兩鬢霜。”這幅畫清雋而雄強，寄托著蘇州文人對況鐘父子的深情厚誼。
況鐘一生節儉，沒有給后代積累什么錢財，卻留下了寶貴的精神財富，他在一首《勉子侄詩》中告誡子孫：“膏腴竟作兒孫累，珠玉還為妻女瑕。師儉古箴傳肖者，取之不竭用無涯。”以詩言志傳達了他勤儉務實、尚德修身的治家理念。他在家訓中聲明，子孫即使才能平庸沒有經世致用之才，也要堅守清白高尚的節操。在如此謹嚴的家風下成長，難怪況寧被稱贊“舉止詳而不煩，與人和而不失于流，持己嚴而不越于禮，綽有父風。”
況鐘擔任了十三年蘇州知府，終因積勞成疾，卒于任上。靈柩返鄉之日，蘇州“郡民罷市，如哭私親”。幾個世紀過去了，《十五貫》的故事唱了一年又一年，為百姓坐公堂明鏡高懸的“況青天”永遠留在人們心中。（邱琳 劉艷華）
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